Une découverte qui remet en question les certitudes scientifiques
Une nouvelle étude révèle que des populations animales génétiquement appauvries sont bel et bien capables de se rétablir.
Pendant des décennies, les biologistes ont supposé qu'une population en fort déclin entraînait inévitablement davantage de consanguinité. Cela devait provoquer l'accumulation de mutations nuisibles, condamnant à terme ces populations à l'extinction. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science montre désormais que ce raisonnement était beaucoup trop simpliste.
Durement frappés par les flammes
À l'origine de cette recherche se trouve un événement tragique : le Black Summer. Cette période de méga-incendies dévastateurs a ravagé l'Australie, affectant gravement de nombreuses populations de koalas. Le membre de l'équipe Luke Silver explique : "Après les incendies gigantesques de 2019 et 2020, il était urgent de constituer une base de données génétiques à long terme pour les koalas. En cartographiant des centaines de génomes complets, nous avons posé des fondations essentielles pour comprendre comment ces populations évoluent au fil du temps."
Au total, 418 génomes entiers de koalas issus de 27 populations différentes ont été analysés. Ces animaux proviennent notamment de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland. Ce projet s'étend sur plusieurs années, ce qui permet aux chercheurs de ne pas seulement observer l'état actuel des génomes, mais aussi de suivre leur évolution dans le temps.
Une découverte pour le moins surprenante
Les résultats obtenus sont pour le moins étonnants. Dans le nord de l'Australie, où la diversité génétique des populations de koalas est très élevée, les chercheurs ont relevé un grand nombre de mutations nuisibles. Ils ont également détecté des signaux indiquant que ces populations nordiques pourraient diminuer à l'avenir.
Dans le sud, le tableau était radicalement différent. En Victoria notamment, la grande majorité des koalas descendent d'une population qui a jadis subi un goulot d'étranglement démographique extrêmement sévère. Résultat : leur diversité génétique est aujourd'hui très faible. Pourtant, contre toute attente, cette diversité semble progressivement se reconstituer.
Le chercheur Collin Ahrens précise : "Cette étude sur les koalas révèle quelque chose de fascinant. De manière surprenante, ce sont justement les populations qui ont traversé un goulot d'étranglement sévère dans le passé qui sont en pleine croissance aujourd'hui. Cette expansion génère de nouvelles mutations et davantage de combinaisons génétiques. Cela présente de nombreux avantages : les mutations nuisibles deviennent moins fréquentes et la diversité génétique semble se restaurer."
Un changement de paradigme pour la conservation
Cette conclusion est d'une importance capitale, car on pensait depuis longtemps que les populations de koalas du Victoria étaient vouées à disparaître. Ahrens ajoute : "Nos résultats montrent que ces populations sont en réalité en cours de rétablissement. Cette étude démontre pour la première fois que le niveau actuel de diversité génétique ne raconte pas toute l'histoire. Il est tout aussi crucial de comprendre dans quelle direction évolue une population."
Autrement dit, on ne peut pas se fier uniquement à la diversité génétique actuelle pour prédire l'avenir d'une espèce. Il est également indispensable de savoir si cette diversité est en train d'augmenter ou de diminuer avec le temps.
Des conséquences considérables pour la protection des espèces
Ces résultats nous enseignent deux choses fondamentales. D'une part, une population à faible diversité génétique ne doit pas être automatiquement considérée comme perdue. D'autre part, et c'est tout aussi important, une population génétiquement très diversifiée peut néanmoins finir par s'éteindre. Pour mieux protéger les animaux à l'avenir, il faut donc prendre en compte deux facteurs distincts : le niveau actuel de diversité génétique d'une population, et la trajectoire de cette diversité — à la hausse ou à la baisse.
Cette prise de conscience pourrait avoir des répercussions majeures. Si chercheurs et décideurs ne s'appuient que sur l'instantané génétique d'une population, ils risquent de mal évaluer son avenir. Une espèce pourrait être déclarée perdue à tort, ou au contraire paraître plus robuste qu'elle ne l'est réellement. Des choix de gestion mal orientés pourraient alors nuire involontairement à la survie d'une population entière.
