Des milliers de personnes aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne et en France ont observé hier soir, dans un ciel crépusculaire, une boule de feu jaunâtre filant à toute vitesse. Le spectacle était saisissant. Mais pour certains habitants de l'ouest de l'Allemagne, ce n'était pas qu'un simple show lumineux : des fragments de météorite ont endommagé des habitations. Alors, quelle est vraiment la probabilité que cela se produise ?
Ce bloc rocheux a pénétré l'atmosphère terrestre à une vitesse estimée à environ 100 000 kilomètres par heure, à une altitude de 70 kilomètres. La friction considérable avec l'air a provoqué une montée en température fulgurante de l'objet, qui s'est mis à briller intensément — c'est ce phénomène lumineux spectaculaire que l'on appelle une météore.
Le groupe de travail sur les météores a immédiatement reçu d'innombrables signalements. L'analyse de ces rapports a révélé que l'objet se déplaçait depuis le nord de la France en direction de l'Allemagne.
Des fragments sont tombés dans le Land de Rhénanie-Palatinat, à l'ouest du pays. La police allemande a enregistré des signalements de dégâts dans la région du Hunsrück, dans le massif de l'Eifel et aux abords de Coblence. Des toits endommagés et des tuiles brisées ont été constatés. Aucun dégât n'a été signalé aux Pays-Bas ni en Belgique.
Quelle est la probabilité qu'une météorite vous touche ?
Ce sont précisément ces dommages matériels qui font la une. Car la probabilité que vous — ou votre maison — soyez un jour frappé par un fragment de météorite est infiniment faible. Des chercheurs ont estimé dans les années 1980 qu'environ seize bâtiments par an dans le monde sont touchés par une météorite, et que statistiquement, une personne quelque part sur Terre devrait être atteinte une fois par décennie.
Stephen A. Nelson, scientifique à l'Université Tulane aux États-Unis, a calculé par le passé que le risque de mourir à la suite d'un impact de météorite au cours d'une vie humaine est d'environ 1 sur 1 600 000. L'astronome Alan Harris, lui, l'estime plutôt à 1 sur 700 000. Et la majeure partie de ce risque ne provient pas d'un caillou tombant directement sur vous, mais d'un impact à grande échelle capable de déstabiliser le climat planétaire.
Pour mettre les choses en perspective : la probabilité d'être frappé par la foudre au cours de sa vie est bien plus élevée, environ 1 sur 50 000, et le risque de décéder dans un accident de voiture est d'environ 1 sur 100. Une météorite ne figure donc pas parmi vos préoccupations les plus urgentes. Et pour un fait amusant à glisser en conversation : vos chances de mourir d'un impact de météorite sont au moins six fois supérieures à celles de remporter un grand jeu de loterie nationale.
Des cas historiques bien réels
L'histoire prouve pourtant que la chose n'est pas impossible. L'incident le plus célèbre remonte au 30 novembre 1954, à Sylacauga, en Alabama. Ann Hodges, 34 ans, faisait une sieste sur son canapé quand une roche de près de quatre kilos creva son plafond, rebondit sur son poste de radio et la percuta à la hanche. Elle s'en sortit avec un gros hématome, rien de plus.
Plus près de nous géographiquement : le 7 avril 1990, une météorite d'environ 855 grammes a traversé les tuiles et la toiture d'une maison à Glanerbrug, dans la province d'Overijssel, aux Pays-Bas. Le fils des propriétaires a retrouvé la pierre dans le grenier, brisée en dizaines de fragments.
Le 11 janvier 2017, des dizaines de témoins aux Pays-Bas et en Belgique ont à nouveau observé une boule de feu traverser le ciel. Peu après, des habitants de Broek in Waterland ont découvert une pierre d'environ 500 grammes sur le toit d'un appentis. Des experts ont confirmé ultérieurement qu'il s'agissait d'une véritable météorite.
Les impacts de plus grande envergure restent rarissimes
L'histoire récente a également connu des impacts d'une toute autre ampleur. Le plus marquant s'est produit le 15 février 2013, quand un astéroïde d'environ 18 mètres de diamètre a pénétré l'atmosphère au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk. L'objet a explosé à environ 30 kilomètres d'altitude, le tout capturé par d'innombrables dashcams et caméras de surveillance.
L'explosion a libéré une énergie estimée à 440 à 500 kilotonnes de TNT, soit plusieurs dizaines de fois la puissance de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. L'onde de choc a brisé des milliers de vitres, endommagé quelque 7 200 bâtiments et blessé près de 1 500 personnes, principalement à cause des éclats de verre. Personne ne fut directement atteint par des fragments de météorite, et — fait remarquable — aucun décès ne fut à déplorer.
Les scientifiques estiment que des impacts de cette magnitude surviennent tous les 30 à 60 ans, et que la plupart se produisent au-dessus de zones inhabitées. Les roches spatiales suffisamment volumineuses pour raser une ville entière sont encore plus rares, et frappent la Terre environ tous les 10 000 à 20 000 ans. Un objet capable de provoquer des perturbations climatiques à l'échelle mondiale percute notre planète tous les 500 000 ans environ. Quant aux astéroïdes du calibre de celui qui a provoqué l'extinction des dinosaures, ils entrent en collision avec la Terre seulement tous les 100 millions d'années.
